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1882年，英国人李德尔在南京路190号大楼里面，招股筹银5万两，并从美国购买11.63千瓦的发电设备，筹建了我国第一座发电厂，创办上海电气公司。这座电厂比法国巴黎火车站电厂晚7年，和爱迪生在美国建立电厂是同一年，比俄国圣彼得堡电厂还早一年，比日本东京电灯公司早5年。
同年7月26日，发电厂马路对面的电灯被点亮，而这一天也成为了中国的电力工业诞生日。后来，这一天被确定为中国电力主题日，成为我国电力行业一年一度的盛会。
1888年12月，北洋大臣李鸿章奏准，由丹麦购进一台15千瓦发电机，在中南海西门外设立了北京西苑电灯公所。从此，北京的宫灯蜡烛开始换成了灯泡。正是这些灯泡陪着晚清王朝度过了一个又一个多事的夜晚。
也是在李鸿章的大力推动下，中国第一批电厂开始走上了历史的舞台。1888年，台湾巡抚刘铭传在台北设立台湾兴市公司，安装小型发电机，开始燃煤发电；同年，两广总督张之洞在广州采用燃油机发电，100盏白炽电灯照亮总督衙门；同年，军机处机器制造局在河北宣化开设龙烟铁厂，建立20千瓦自备电厂。
而李鸿章本人对电力工业也是拥护有加，1890年，李鸿章兴办北洋水师，亲自在大连创立大石船坞电厂。
清朝末年，不平等条约陆续签订，大量租界产生，为了租界内各国侨民生活，各国租界纷纷建立自己的电厂，专供租界用电。1887年，英国商人在厦门鼓浪屿安装直流发电机，专供侨民用电；1889年，英国在香港设立电灯公司，筹建发电厂；1898年，德国人在青岛装设移动式发电机组，专门为军事设施和机关供电；1899年，德国商人在北京东华门开设电气灯车公司，并且建立发电厂。除此以外，天津、汉口、广州等地均出现了外商建立的电厂。
在外商建立的众多发电厂之中，上海杨树浦电厂装机最大，并远远超越亚洲地区其他国家电厂装机容量。该电厂是英国商人创办，1911年修建。
在外商电厂中，中国工人经常受到不平等待遇。在杨树浦电厂内，电力职工根据国籍不同被分为不同的等级，最后一个等级为中国工人。中国工人只要打碎一块玻璃就要记过6次，只要被记过9次就会被电厂开除。
清朝末年，除了官办、外商办的电厂，还有部分民间自办电厂。为了发展，这些民族工业力量与外商电厂进行了艰难的较量。
1901年宁波电灯厂成立；1903年安阳广益纱厂自备发电所成立；1905年京师华商电灯股份有限公司、烟台电灯公司、镇江大照电灯公司成立；1906年特别区域电灯厂、汕头开朗电灯公司成立......
一大批民间自办电厂承担起那个时代，我国电力工业发展的使命。
1911年，辛亥革命爆发以后，我国电力工业经过了一个相对较快的发展时期。在民营资本的推动下，到1936年，我国发电容量达到136.59万千瓦。
1929年，中华全国民营电业联合会成立，第二年加入了万国电业联合会。1929年12月21日，国民政府颁布《民营公共事业条例》，1930年，国民政府颁布《电气事业条例》，逐步实现了全国频率、电压的统一。我国电力工业最早实现了标准化。
抗日战争期间，日本为了扶持伪满洲政权，在东北地区建立电力工业体系，大规模建立电厂，企图永久占领东北，其中丰满电厂是知名的电厂之一。
丰满电厂是当时我国最大的水电厂，在东北地区电力工业体系中有着不可替代的作用，丰满电厂同样也埋藏着我国早期电力工人的血和泪。资料显示，仅仅1939年7月，丰满电厂死亡人数高达78人，平均每天死亡2.6人。今天，在丰满电厂附近依然可以看到曾经掩埋电力工人尸骨的“万人坑”。
1941年，中国共产党在延安阎店子创建发电厂，尽管功率只有3千瓦，但是依然支撑几十个无线电台，把我党的联络范围扩展到国统区乃至苏联，这也成为我党领导电力实业的开端。自此，我党领导的电力工业开始了伟大的征程。
