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根据最近一项监管机构提议，新墨西哥州南部，20多年历史的核废料处理场，仍将在至少60年内保持活跃状态，这反映出核武器在冷战历史中的作用，以及许多政府领导人对未来的态度。
废物隔离试验厂（WIPP）的许可证将于2024年到期，但负责监督美国核项目的联邦官员认为，卡尔斯巴德附近的地下储存库可以在未来几十年继续接收放射性废物。
批评人士认为，WIPP的运营期不应超过1999年开业时计划的25年。WIPP的废料被埋在地下2150英尺深的盐床里。他们还认为WIPP很快就会达到极限，应该在新墨西哥州以外的地方建立替代的垃圾处理场。
非营利组织西南研究与信息中心(Southwest Research and Information Center)的核废料安全主管唐汉考克说，“每个人都清楚，WIPP处理的核废料数量有限。”然而，联邦机构提交了一份提案，要求将许可证展期至2080年。
汉考克说，WIPP的名字中有“试点”一词，这意味着它应该是第一个核废料处理场所，而不是唯一的一个。负责监督WIPP的国家核安全局(National Nuclear Security Administration)的官员没有回答有关该核电站的许可、存储能力和长期未来的问题。
WIPP从各种来源接收放射性材料，包括华盛顿州退役的汉福德基地和洛斯阿拉莫斯国家实验室。
洛斯阿拉莫斯实验室在冷战和曼哈顿计划期间产生的遗留废物被送往WIPP。如果该实验室和位于南卡罗来纳州的萨凡纳河(Savannah River)基地按计划在2030年前增加核废料的生产，这些新废料将被送往WIPP。
能源部还希望将WIPP作为储存34吨稀释钚废料的场所之一。目前还不清楚有多少垃圾会被送到WIPP。
美国国家科学院(National Academy of Sciences)在2018年的一份报告中表示，该计划提出了一些挑战，比如如何有效稀释钚，以及WIPP将拥有多少存储空间。
1992年的《土地回收法》将WIPP的废料限制在620万立方英尺，即17.5万立方米左右。它还限制存储超铀元素的废料——来自元素周期表中原子序数高于铀的元素，主要是回收乏燃料或使用钚制造核武器。汉考克说，接收废弃的钚需要国会修改法律。
根据国家《WIPP危险废物许可证》，储存在WIPP的物料的体积是根据外部废物容器来计算的。按照这个标准，该网站的上座率接近60%。但在2018年，美国能源部说服了美国国务院环境部(state Environment Department)改变了计算方法，这样集装箱内的净空高度就不会被计算在内。
然后，在共和党州长苏珊娜·马丁内斯(Susana Martinez) 2018年底卸任前三周，该机构修改了许可证，允许能源部在估计WIPP剩余产能方面有更大的回旋余地。这包括让联邦官员扣除一个集装箱的顶空。反过来，能源部估计WIPP只使用了40%的产能。汉考克的团队和另外两家监管机构提出了法律挑战，称这种方法是无效的。他们认为应该使用基于容器大小的原始计算。他们还希望民主党州长米歇尔·卢扬·格里沙姆(Michelle Lujan Grisham)的政府将能够扭转许可证修改的结果。但政府没有采取任何行动。
“关注公民核安全”组织(Concerned Citizens for nuclear Safety)执行主任约尼·阿伦兹(JoniArends)说，上世纪80年代，联邦政府制定了WIPP计划，作为一项爱国职责，新墨西哥人同意在有限时间内建立一个核废料处置站。“关注公民核安全”是起诉美国能源部的组织之一。
阿伦兹说，将WIPP的运作时间延长至最初的25年并扩大其有限的能力的努力是“对新墨西哥人承诺的一种侮辱”。她还说:“他们说WIPP将永远开放，这是不负责任的。”她质疑WIPP在运营了17年之后，现在已经是半满了，怎么还能再运行60年。
2014年发生了所谓的“猫砂”事件后，WIPP几乎失去了三年的运营。当时，洛斯阿拉莫斯实验室一个装有有机猫砂和硝酸盐混合物的挥发性混合物的容器破裂，导致放射性物质从地下泄漏。
污染的清理花费了大约20亿美元，导致WIPP的部分区域被封锁。阿伦德斯说，工作人员不得不在盐床中挖出更多的空间来放置废物容器，所以它的足迹越来越大。
她说，在WIPP处理大量核废料也引起了环境方面的担忧。例如，当这些垃圾埋在盐层中时，可能会渗入到与佩科斯河相连的地下粘土缝中，佩科河连接着该地区的饮用水源里约热内卢Grande河。
“WIPP——这是一个复杂的问题，”阿伦兹说。
