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在今后十年中，世界面临着两个相互关联的重大挑战。一是发展中国家必须增加发电量，为国民提供便宜可靠的能源。能源是经济发展和社会繁荣的必要条件，也是提高健康、教育和社会发展水平的重要保障。虽然联合国17个可持续发展目标中只有一个目标（可持续发展目标7）特别关注能源。但人们普遍认为，如果没有能源，许多其他目标将无法实现。联合国最近警告说，“如果不加快采取措施，世界将无法实现可持续发展目标7，因此也无法实现其他可持续发展目标”。
二是所有国家都要迅速大幅减少碳排放。政府间气候变化专门委员会（IPCC）的最新报告预测，除非将全球气温上升幅度限制在1.5℃以下，否则将对环境和经济造成灾难性影响。可持续发展目标13试图解决这一危机。虽然实现这一目标是可能的，但“需要采取前所未有的行动”。
“这些要求使发展中国家陷入两难境地，因为增加传统化石发电以满足能源需求会进一步加剧气候变化，而发展中国家往往最容易受到全球变暖的影响。因此，一些发展中国家正在寻求利用核电来满足日益增长的能源需求。核电在提供可靠的基荷电力的同时，几乎不产生碳排放，因此相对传统电力更具优势。许多发展中国家对民用核电兴趣浓厚，但是，建设传统的大型核电站对许多国家来说并不适合。
人力匮乏、地理条件限制（如缺乏冷却水）或财政吃紧，都会阻碍大型核电站的发展。漫长的建设周期也是障碍之一，因为政局变化使得项目能否最终建成变得不确定。此外，许多发展中国家电网容量较小，由于任何单一核电站装机都不应超过电网容量的10%，因此也不适于建设大型核电站。国际原子能机构（IAEA）的一项研究发现，根据2015年的电网规模，在所研究的54个国家中，有19个国家无法容纳单个300MW以上的电厂。
上述的“10%规则”是基于所有的电力都接入同一个电网的假设，然而许多国家的电网是分散的。中小型模块化反应堆（SMR）可以解决这些问题。这些反应堆可以更快的部署，其建造和运行所需的人力成本也少得多（其中一些成本可以由供应商提供），并且可以根据当地电网的规模来确定其大小。许多SMR设计为可以在两次换料间运行多年，具有很好的安全性。这些优势可以扭转公众对核电的负面认识。此外，SMR可以与其他供能系统一起使用，例如为海水淡化厂、工业或区域供热系统提供热能。这是大多数传统的可再生能源所无法提供的，这样就同时帮助发展中国家实现其他可持续发展目标，如可持续发展目标6（清洁水和卫生）、可持续发展目标9（工业、创新和基础设施）以及可持续发展目标11（可持续城市和社区）。
最后，SMR有可能取代老旧的化石燃料电厂，彻底消除碳排放。最近，由联合国多利益相关方组成的可持续发展目标7技术咨询小组在讨论“实现气候目标的实施路径”时指出，“如果公众接受核能，也能理解现在应对核泄漏的一系列手段，那么核能是实现该目标的不错的选择”。
发展中国家的能源项目缺乏资金。可持续发展目标7有可能无法实现的原因之一是，“公共和私人能源投资尚未达到所需的水平”。发展中国家经常求助于世界银行等金融机构，这些机构也通过向贫困地区提供项目资金、咨询和技术支持来履行人道主义责任。世界银行的使命是：“到2030年将全球极端贫困人口的比例降至3%，逐渐消灭极端贫困，“通过提高每个国家40%最贫困人口的收入，促进共同繁荣”。
这些机构为能源项目提供融资，并逐渐不再为高碳足迹的项目提供资金。例如，亚洲开发银行已经认识到核能的“可持续和经营效益”，联合国表示愿意考虑将核能作为实现可持续发展目标7的一种手段。然而，尽管有此共识，大多数机构仍不愿为核电项目提供资金。其理由是这些机构本身缺乏此领域的专业知识，核电项目不是该机构擅长的领域，考虑到核电项目的规模和性质，存在政治和金融风险。虽然有些人批评了这一立场，但大型核电站融资确实给金融机构带来了风险。
例如，核电项目的放贷时面临漫长的准备时间，在此期间，施工延误或政治局势的变化都可能使项目脱轨。从融资的角度来看，由于建设周期漫长，即使是微小的延误也可能造成巨大的损失，同时提高了项目对利率的敏感度。大型电厂的前期资金成本也比其他能源项目高，所以到电厂建成时，相当一部分成本已经沉淀。如果一个项目因政局改变或建设超支而夭折，投资者要想扭转投资决策，避免重大损失则为时已晚。
SMR有效的避免了上述风险，可以使投资人改变对核电的原有认知。如前所述，SMR的反应堆设计更容易被公众接受，也同时解决了政治上的关切。融资机构也不需要像世界银行一样来聘请众多的核安全专家，因为反应堆在设计时通过安全、防扩散和标准化，在很大程度上减轻了人们的这些担忧。
此外，投资者对于大规模长时间的投资十分敏感，而SMR回应了这一关切。较短的建设时间使得资本输出的周期有所缩短，降低了超支或政局变化导致项目流产的风险。由于整体项目耗时较短，施工延误的时间通常也会较短。对于一个多单元的SMR来说，某一单元的延迟对整个项目的影响较小。
最后，将这项技术推向市场，符合融资机构的利益。例如，世界银行就曾表示，“深度技术创新和新能源技术的广泛传播有助于人类向可持续的未来转型”，并表示如果一个项目“成本高、风险大，但具有未来的战略潜力”，则愿意提供资金。目前，很少有技术能像SMR一样具有未来战略潜力。
越来越明显的是，拒绝为核项目融资的传统理由不适用于SMR。SMR反应堆的设计与大型核电站有着本质上的不同，在发展中经济体，这些反应堆可以在实现可持续发展目标7、可持续发展目标13，并在其他发展目标方面发挥关键作用。公共融资对发展中国家的能源项目至关重要。为了使这一革命性技术尽快得以应用，金融机构必须重新考虑其反核立场，并为包括SMR在内的各类低碳能源提供资金。
