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总体情况
核裂变能技术(特定原子核分裂释放大量能量)首先发展于20世纪40年代，从二战期间直到1945年，研究主要集中在利用特定核素(铀或钚)的原子核分裂所释放出的大量能量以制造炸弹，即原子弹。到20世纪50年代，核裂变能技术开始转向和平利用，主要是用于核动力发电。如今，在世界电力能源中，核电已具备举足轻重的地位。目前，民用核电已拥有超过1.65万堆年的运行经验，并且占世界电力能源供给的11.5%(来自31个国家的核动力发电)。
另外许多国家建造了不少研究堆，一方面为科学研究提供中子源束流;另一方面用于制造医用、工业用同位素。
众所周知，目前仅有8个国家具有核武器制造能力。于此相比，却有56个国家运行着大约240座民用研究堆。超过1/3存在于发展中国家。目前31个国家拥有445台商业核动力反应堆，总装机容量达387GW，这一发电量超过法国或德国所有电力来源的3倍不止。另外还有64座商用核动力反应堆在建，相当于目前核电装机容量的18%。同时，已有150多座商用核动力反应堆具有明确的建设计划，相当于目前核电装机容量的一半。
全球16个国家在很大程度上依赖于核电，其核电占比超过本国电力供给的1/4。法国电力来源中，核电贡献3/4左右;比利时、捷克、芬兰、匈牙利、斯洛伐克、瑞典、瑞士，斯洛文尼亚，乌克兰等国的核电占比达1/3或更多;南韩、保加利亚核电提供30%以上的电能;美国、英国、西班牙、罗马尼亚核电占各国电能的20%;日本过去很大成分上依赖核电，占比超过1/4，目前期望返回当时水平。在那些不持有核电厂的国家中，意大利和丹麦，能源供给中，有10%来自于核电。
世界各国情况
中国
中国政府计划到2020年，核电装机容量将达到在运58GW，在建30GW。从2002年到2015年内，中国已完成了28台新核电机组的建造及开始运营。目前已有33台机组在运，22台机组在建，其中包括4台AP1000核电机组(全球首堆)和高温气冷堆示范电厂，更多机组还在计划建造中，可能将会在三年内开始。另外，中国已经开始了出口国产反应堆设计，中国核反应堆技术的研究与发展同样是首屈一指。
印度
根据国家能源政策，印度核电发展目标是：到2020年达到装机14.5 GW，包括轻水堆、重水堆及快堆。目前，印度除了21台机组已在运外，另外还有6台机组在建，包括国产和进口的设计，另外还包括一座500 MWe的原型快中子增殖堆，这将会把印度的“钍项目”推向第二阶段，为最终将印度丰富的钍资源利用到反应堆燃料上铺平道路。
俄罗斯
俄罗斯计划到2020年装机容量增长到30.5GW，主要依靠俄罗斯本国先进轻水堆。另外大型快中子增殖堆已经开始，主要目标是进行出口。一个初始浮动核电站已经开始建造，并且将于2017年交付。另外，俄罗斯在其它一些国家建造和资助核电厂也是非常活跃的。
欧洲
芬兰和法国均正在扩展他们来自阿海珐的1650MWe的压水堆技术EPR，其中两台已经在中国开始建造。东欧也有几个国家已经开始建造或已有明确的计划建造新的核电机组，主要包括：保加利亚、捷克、匈牙利、罗马尼亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚和土耳其。
英国根据政府2006年年中能源书批注：将通过新建核电以代替本国已老化的核电机组，4台1600MWe的法国机组计划将于2023年计划运行。英国的核电发展目标是：到2030年新建核电机组将达到在运16GWe。
瑞典正在关闭一些老化核电机组，并且在延寿与改进性能方面，瑞典同样也进行了相当大的投资。匈牙利、斯洛伐克和西班牙都正在对现运核电机组实施或计划延寿工作。德国完全颠覆了早期的核电关闭计划，并同意对其现运核电机组进行延寿;然而在福岛事故之后再一次颠覆了其核电政策，计划到2023年逐步淘汰核电，退出核电舞台。
波兰正在发展核电项目，计划容量达6000MWe。爱沙尼亚和拉脱维亚已与核电制造者立陶宛投入了一个联合的核电项目。白俄罗斯已经首次开始建设其来自俄罗斯的两座核反应堆。
美国
目前，美国有4台核电机组在建，采用美国先进压水堆技术AP1000，迄今为止美国出现新建核电项目中断的一个重要原因是：美国在核电运行维护策略上取得了非常成功的进展。在过去15年内，革新增加了美国核电厂的利用率，最终在电能输出上获得了很大的提升，相当于19台1000MWe核电机组的新建。
南美阿根廷和巴西均运行有商业发电的核反应堆，另外部分核电机组在建。智利拥有一个研究反应堆在运，并且具有基础设施和意愿建造商业反应堆。
韩国
目前，韩国在建3台核电机组，另外有超过8台已下订单。在未来反应堆设计方面，韩国也投入了大量的研究。
东南亚
在俄罗斯的帮助下，越南计划到2030年，实现其首座商业反应堆运营。印度尼西亚和泰国也正在计划其核电项目。
南亚
孟加拉国为建造其国内首座核电厂，已与俄罗斯签订了契约。巴基斯坦在中国帮助下正在建造其三座小型堆，并且准备在卡拉奇附近建造两座大型反应堆。
中亚
具有丰富铀资源的哈萨克斯坦，正在与俄罗斯开展密切合作，并计划发展小型反应堆，以便本国使用及出口。
中东
阿拉伯联合酋长国正在建造其4台1450MWe的南韩反应堆，成本高达200 亿美元，并且与IAEA正在开展紧密合作。伊朗第一座核电机组已经运行，另外更多的核电机组已在计划中。沙特阿拉伯、约旦和埃及出于发电与海水淡化目的，也正向核能利用靠近。
非洲
南非已表示决心执行其进一步的核电发展规划(9600MWe)。尼日利亚已向IAEA寻求支持以发展其两台1000MWe机组的计划。
新兴国家
2012年IAEA预期将有7个新兴国家在短期内发展核电。立陶宛、阿联酋、土耳其、白俄罗斯、越南、波兰及孟加拉国看起来很可能成为候选者，其它可能退却了，可能需要更多的时间来建立基础设施，或者是没有可信的财政支持。
其它核反应堆
除了商业核电厂外，在56个国家，另外还有240座研究反应堆在运，以及更多在建。这些反应堆的用处很多：包括医用和工业用的同位素研究与制造等。反应堆用于船舶动力仅限于主要的海军，在为潜艇和大型水面舰艇提供动力方面，过去50年期间发挥了重大作用。至少140支船体，大部分是潜艇，被大约180个核反应堆驱动，并且对于潜艇反应堆已有超过13000堆年的运行经验。
俄罗斯浮动核电站将开启北极之旅
在冷战时代，俄罗斯与美国退役了大量的核潜艇。俄罗斯运行着6台大型核动力破冰船群体，以及62000公吨的核动力货船。这些核动力设备更多的是民用而非军用。另外，俄罗斯正在完成一座浮动核动力电厂的40 MWe反应堆，期望在偏远地区使用。
