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中国政法大学民商经济法学院教授曹明德将新中国环境保护事业的发展归纳为三个阶段：
第一阶段为1949年至1978年，这一时期由于工业欠发达，环境污染问题尚不显著;第二阶段为1979年至2012年，这一时期由于长期经济持续快速增长，工业化、城镇化进程迅猛，环境污染问题自20世纪80年代后半期，特别是90年代之后呈日益严峻态势;第三阶段为2013年至今，环境保护事业进入新时代。
建设“美丽中国”
进入新时代的中国环保事业，并非一帆风顺。
在2011年的一次会议上，原国家环境保护部副部长潘岳就曾明确表示：“严峻的挑战源自巨大的现实压力。”
他分析说，压力主要表现在4个方面：治污减排的压力继续加大;环境质量改善的压力继续加大;防范环境风险的压力继续加大;西方对中国的环境压力继续加大。
“压力继续加大的根源，在于经济发展方式尚未得到根本性改变，在于一些地方政府尚未深入贯彻科学发展观，在于发展和环境的深层次矛盾尚未得到有效解决，在于国际环境与发展形势日益复杂和尖锐。”潘岳说，我国以工业为主轴的经济总量增长势头将持续强劲，产能释放将依旧明显，污染物产生量更会增加，减排在消化增量的同时还要削减存量，空间变小，难度却大大增加。
全国工商联环境商会副会长兼首席环境政策专家骆建华介绍，1997年亚洲金融危机，给中国环境带来了难得的喘息机会。经济脚步放慢，各种污染物排放量下降，加之国债中的环保资金投放，环境状况趋于好转。
但好景不长，中国经济经过五年的沉寂后，于2002年下半年开始止跌回升，爆发了近十年的又一轮高增长。
这一轮高增长明显不同于前两轮，是由消费升级拉动产业升级，以房地产和汽车产业为主导，拉动了钢铁、水泥、电力等重化工产业大发展。
而这些产业，基本上都是高耗能、高排放、高污染的“三高”产业，其对环境的影响和损害更甚。终于，中国环境不堪重负，陷入了大半个国土于雾霾之中的危局。
2007年12月21日，第一财经记者在四川省某地拍摄的高污染高能耗企业在超标排放烟尘的情况。
曹明德说，进入这一阶段，一方面，环境污染的严峻态势引起了全国人民甚至世界范围的广泛关注;另一方面，中央对环境保护问题给予前所未有的重视，“大气十条”“水十条”“土十条”均在这一时期应运而生，法律也作了或正在作相应的修改或制定。
“十二五”时期，党中央、国务院把环境保护摆上更加突出的位置，把建设资源节约型、环境友好型社会作为加快转变经济发展方式的重要着力点，将改善环境质量作为落实科学发展观、构建社会主义和谐社会的重要内容。
特别是十八大以来，生态文明建设摆在中国特色社会主义“五位一体”总体布局的战略高度。建设“美丽中国”成为全国人民奋斗的新目标。
“十三五”至今，推进绿色发展、着力解决突出环境问题、加大生态系统保护力度、改革生态环境监管体制等重点任务逐一推进，蓝天保卫战、污染防治攻坚战，健全自然资源资产产权制度和用途管制制度、完善生态环境监管制度、严守资源环境生态红线等等，成了环保主线，生态恶化的趋势也开始得到遏制。
值得一提的是，改革开放以来，特别是“十五”时期开始，国家拓宽了环境保护投资渠道，全社会环境保护投资得到较快增长。
国家统计局今年9月公布的数据显示，2016年，我国环境污染治理投资总额为9220亿元，比2001年增长6.9倍。工业污染源治理投资中，治理废水投资108亿元，比2001年增长0.5倍;治理废气投资562亿元，增长7.5倍;治理固体废物投资47亿元，增长1.5倍;治理噪声投资0.6亿元，与2001年基本持平;治理其他投资102亿元，增长5.2倍。
执政的硬任务
梳理改革开放40年特别是“十八大”以来政府执政理念的变化，第一财经记者注意到，其中一个重大的变化就是淡化了GDP考核，环保变为各级党委、政府执政的“硬任务”，而不仅仅是一项工作要求。
“一系列重大的政策要求和制度建设，使得今后所有的经济决策都得全面核算资源环境成本，今后，领导干部在算政绩账的时候，必须要算环境账。”时任国务院发展研究中心副主任韩俊表示，“中国的事情，领导一重视就好办。”
环保问题由生态环境部一家管变成了多管齐下，并形成了遏止污染、严厉打击环境违法犯罪的高压态势。
2015年7月1日，中央全面深化改革领导小组第十四次会议审议通过了《环境保护督察方案(试行)》《关于开展领导干部自然资源资产离任审计的试点方案》《党政领导干部生态环境损害责任追究办法(试行)》等重要文件。
这些文件，明确建立环保督察工作机制是建设生态文明的重要抓手，严格落实环境保护主体、完善领导干部目标责任考核制度、追究领导责任和监管责任。强化环境保护“党政同责”和“一岗双责”的要求，对问题突出的地方追究有关单位和个人责任。
“环境保护党政同责、一岗双责的提出，是针对现实环境问题严峻的局面而提出的重要政策，属于顶层设计。”国务院发展研究中心资源与环境政策研究所副所长、研究员常纪文对第一财经记者说。
2017年5月26日，十八届中央政治局就推动形成绿色发展方式和生活方式进行第四十一次集体学习。中共中央总书记习近平在主持学习时强调，生态环境保护能否落到实处，关键在领导干部。要落实领导干部任期生态文明建设责任制，实行自然资源资产离任审计，认真贯彻依法依规、客观公正、科学认定、权责一致、终身追究的原则，明确各级领导干部责任追究情形。对造成生态环境损害负有责任的领导干部，必须严肃追责。
